探测器读的是原子，光子没有被吸收
2007 年，Guerlin 和同事做了一种特别的计数：数出腔里有几个微波光子，数完还让光留在原处。他们派进去的是 Rydberg 原子，也就是外层电子被激发到离原子核很远的原子。原子跃迁频率调离腔的共振，经过光场时，相位受到影响，光子却没有被它吸收。
每颗原子像一只小钟。事先准备好两部分内部态，它们之间有一个相对节拍，也就是相位。腔内光场会改变这个节拍，改变多少取决于有几个光子。前后两个 Ramsey 脉冲把它与参考比较，再转成两种可探测的原子状态。一颗原子只给一条线索，许多颗接力，才逐渐分开几个可能的光子数。
探测器真正记下的是原子结果、当时选择的分析相位和时间。研究者根据这串结果，更新每个光子数的可能性。最后画出的光子数轨迹带着测量的不确定性，后一个原子还可能改变前面的判断。
试算两个候选的例子
先试一个简单例子。只有两个候选光子数，起初各占一半。某种原子结果在第一个候选下出现概率是五分之四，在第二个下是五分之一。看到这个结果，两个候选的概率就变成五分之四和五分之一，第一个现在是第二个的四倍。
如果第二个原子的似然相同、结果也相同，第一个候选的后验就升到十七分之十六；如果第二次结果的似然正好对调，两者又回到各占一半。这些算例假定光子数不变，且光子数给定时各次探测相互独立；两串结果都是用来说明算法的假想数据。
每个候选光子数都要留着
算法就是 Bayes 规则：先看每个候选原来有多大可能，再乘上它给出这次结果的概率，最后把各项缩放到加起来等于一。式中 P 记第 k 次探测后光子数为 n 的概率；j 是下一次原子结果，phi 是选定的分析相位，ell 是这个结果在候选光子数下的标定概率。分母把各候选 r 的权重相加。这里先假定，这段探测期间光子数变化可以忽略。
保留整个分布很重要。两个候选几乎打平，和一个候选遥遥领先，显示出来的最佳猜测可能一样；但对一次声称的跃迁，两种情况给的可信度不同，对下一个原子结果的反应也可能不同。
相位读数每八个光子重复一次
实验中每个光子让原子相位转动约八分之一圈，所以理想响应每隔八个光子就重复一次。改变分析相位，能帮助区分这个范围内的候选，却不能把周期性的响应变成量程无限的绝对计数器。
在这个理想响应里，两个候选若刚好相差一个完整周期，每种原子结果的概率都会相同，再测许多次也分不开。实验需要事先说明候选光子数的范围；在这个范围里改变分析相位，后面的原子才有机会继续排除不同可能。
“非破坏”针对的是某个特定的可观测量
Haroche 的论述把“光还留着”和“光的所有量子性质都还留着”分开来讲。在理想的色散相互作用里，探针不和光场交换能量，光子数因此不变；但一旦知道了光子数，条件光场态还是会变，不同数态分量之间的相干也可能消失。 这既是对光场的物理测量作用，也是我们根据结果更新判断的过程。
一长串探测期间，腔损耗和热交换仍会改变光子数，重建时就要把这些时间变化和探针作用一起算进去。保留原子结果和标定，还能检查推断：把初始分布放宽，看数据本身能缩小多少范围；有歧义的时段，几个候选应当同时保留。
这样，重复观测就有了实际内容：估计逐渐集中到一个整数，继续送入原子时仍停在那里；腔损失能量以后，又会跳到新的光子数。研究者跟踪的是同一份储存的光，一次原子读数接着一次。