转一转偏光片，亮度就有了区别
把偏光太阳镜放在液晶屏幕前转动，屏幕会一会儿亮、一会儿暗。光的电场可以沿不同方向振动，屏幕发出的光偏向某个方向，镜片又更容易让其中一个方向通过。只放一个普通光电探测器，读到的是总强度；多加一片能转动的偏光片，就能问光更偏向哪个方向。
水平与竖直的透射强度之差，描述一种线偏振对比。把镜片转到两个斜向，还能测另一种对比。圆偏振则需要先用波片改变两个垂直电场分量的相对步调，再测强度。把总强度和这三种对比放在一起，就是四个斯托克斯参量。每一个数都有一种强度比较的来历。
来源：[1]
一片波片会改变偏振，却未必改变总强度
设想一束斜向线偏振光穿过理想四分之一波片。两个垂直分量原先同步振动，穿过波片后错开四分之一周期。它们合成的电场方向不断转动，成了圆偏振。理想波片没有吸收，探测器仍读到原来的总强度。要看见变化，就得换检偏方式。
偏振仪在样品前放一组起偏元件，准备不同的入射光；样品后再放一组检偏元件，把不同的出射偏振变成强度。换完一组入射，再换下一组，就得到一张强度表。由这张表可以求出一个四行四列的穆勒矩阵，描述样品怎样把四个入射参量变成四个出射参量。
一个入射状态只问了样品一个方向的问题。若始终只照线偏振，某些圆偏振响应就没有被问到。完整测量要让入射组和检偏组都覆盖四个坐标；多测一些状态，还能比较重复信息是否相合。
来源：[2]
每小块都保持偏振，合起来也能退偏振
取两块面积相等的理想波片。一块不改变偏振，另一块把水平偏振转成竖直偏振。水平光同时照到两块上，探测器把两块的光混在一起接收。若两块之间没有稳定的相位关系，应该把强度相加；水平与竖直各占一半，整体便没有偏向。这个平均过程称为退偏振。
现在改照一种斜向偏振。如果这两块波片都把它送到同一个斜向，混合后便仍然完全偏振。两次测量的区别来自样品对不同入射的不同作用。只用水平光观察，会把这块样品误以为对所有偏振都同样“打乱”。
一块均匀波片的作用可以用两个电场分量之间的确定关系描述。未分辨区域混合后的结果，需要描述平均强度的穆勒矩阵。测得退偏振并不自动指向某种微观随机运动；空间上不同的小区域被同一个探测器接收，也会给出这样的结果。
仪器也会改变偏振
检偏片会漏过少量垂直方向的光，波片也可能没有精确延迟四分之一周期。若把命令角度直接当成实际偏振，仪器误差便会被算到样品头上。已知参考光能先测出每种检偏状态真正怎样响应，再在无样品时测出实际送入的偏振。样品测量随后使用这些校准结果。
还要留下没有参与校准的空气光路和已知波片。它们给了仪器一次新的预测机会。光子计数本身会波动，矩阵的微小不合理数值要和这种波动相比；明显偏离无源光学要求的结果，则提示继续检查对准、校准或模型。参考光和探测器看不清的那些区域，共同决定了最后读到的是什么。