沿电缆走去，再沿电缆回来
一根很短的导线接上电池，通常可以把整段导线看成同一电位。射频信号变得快，电磁扰动沿线传播需要的时间便不能忽略。源端此刻送出的波还在路上，负载早先反射的波已经迎面回来。
同轴电缆的内导体与外导体围出一条传输通道。电缆有一个特征阻抗：向前传播的电压波和电流波，按这个比例相伴。常见射频系统选五十欧姆。末端负载恰好匹配这个值，波就能把能量送进去；阻抗不同，通常会有一部分反射。
“矢量”指仪器既比较振幅，也比较振荡周期里的先后位置。这个先后位置就是相位。接收机共用振荡参考，分辨朝向器件的入射波和离开器件的出射波，再比较两者的复数振幅。曲线上的一个点因而同时回答：回来多少，以及回来得早还是晚。
一百欧姆负载为什么只反射九分之一的功率
先把观察面放在电阻接头处。理想五十欧姆线接一百欧姆电阻，反射电压振幅是入射振幅的三分之一。功率与振幅平方成正比，反射便占九分之一，约百分之十一点一；其余功率进入电阻并发热。这里比较的是同一个实数参考阻抗下的行波。
用 表示负载阻抗、 表示线的实数参考阻抗，反射波与入射波的比值 写成下面的形式。负载越接近匹配值，分子越小，反射越弱。
开路时电流进不了负载，理想反射系数为正一。短路时末端电压必须为零，返回的电压波便反号，反射系数为负一。两种理想末端都把功率送回来，相位却相差半个周期。
来源：[1]
把观察面挪远，反射要多走两段路
现在把观察面从电阻接头往源端退二十五厘米。入射波先沿新增电缆走到电阻，反射波再沿同一段线走回来。电阻没换，相位却多积累了两次传播。
取一根传播速度每秒二亿米的理想匹配电缆，在一百兆赫时，波长是两米。二十五厘米占八分之一个波长，单程四十五度，反射相位就多滞后九十度。这组数值是教学选值。若线有损耗，返回波还会衰减。
校准把这个观察位置固定下来，称为参考面。仪器依次读已知的开路、短路和匹配负载，估计内部泄漏、波幅跟踪及源端失配。电缆延迟随这些观测一起进入校准。以后报告的反射，就以这组标准接触的位置为边界。
真实开路有边缘电容，短路也有连接电感。它们在高频下会偏离理想的正一和负一，校准套件便要给出寄生参数与适用频段。若把一套标准误当成另一套，拟合仍可能穿过三个观测点；另留一个已知负载，才能看出它是否还能预测别的结果。
滤波器还要回答波从另一端出来多少
电阻只有一个被观察的接口，滤波器通常有两个。第一端口送入信号，一部分返回，一部分从第二端口出来。换一边激励，还能测反向透射与另一端的反射。这四个复数比值合在一起，称为散射参数。
低通滤波器在低频段让波通过。频率升高，电感和电容改变端口电压、电流的关系，透射减弱，反射往往增强。仅看透射变小，还不能判断能量都变成了热；要把反射和耗散一起看。
两个接收通道各有幅度和相位差，两个端口的失配也会互相反馈。已知直通把两端连起来，为透射提供共同参照。商用双端口校准还要处理切换激励方向带来的改变，以及不该传入另一通道的泄漏。
若参考面后还接着一段性质已知的匹配线，可以按传播模型继续把报告面推到器件接头。真正换线或移动测试线，则要重新确认校准。这样读到的反射与透射，才对应明确的一段物理对象。