电场给能量，飞行管把差别拉开
把一小团带正电的离子送到两块电极之间，再加上提取电压。正离子受到电场推力，穿过电极开口，进入一段几乎没有电场的真空管。不同离子从同一发脉冲出发，探测器守在下游计时。
相同电荷经过相同电势差，得到相同的电能。能量相近时，重离子的速度较小，飞过同样距离就要更久。探测器上先后出现的一串电脉冲，把混在一起的离子摊成一条时间谱。
起跑位置也会写进时间里
离子源有大小。一些离子靠近出口，另一些还在后面；它们开始时也可能朝前或朝后运动。提取电场先改变这些速度，离子还要花时间穿过加速间隙。只算无场管里的路程，会漏掉起跑这一段。
靠后的位置可能让离子多获得一些电能，随后反而追上先离开的同伴。Wiley和McLaren在1955年分析了这样的双区离子源：分别选择两段电场，把一部分起跑位置造成的时差压小。改善分辨能力，需要从源头整理离子团。
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用已经知道的离子给时钟定刻度
电脉冲发出，到电场真正建立，中间有延迟。探测器、电缆和计时电路还会再添上一段时间。把计时器显示的零点直接当作离子的起跑瞬间，整条质量轴都可能偏移。
先送入质荷比已知的参考离子，保存它们的到达时刻，就能拟合时间偏置和比例。再换一组没有参与拟合的已知离子，检查它们是否落在正确位置。未知样品随后使用同一份冻结标定。
加速电压和飞行几何要与这些参考保持相应关系。电压变了，离子速度也会变；管长的热胀冷缩同样会移动峰位。读回实际电压、留住参考时刻，才有机会区分样品变化和仪器漂移。
离子镜让快离子多停留一会儿
同一种离子也有能量分散。跑得快的先接近探测器，跑得慢的拖在后面，原本一条细线就会展宽。延长直线飞行管，同时也会继续拉大这种时差。
在路的尽头放一段反向电场，离子会逐渐减速，把动能换成电势能，再掉头返回。能量较高的离子钻得更深，停留更久。选择合适的镜场与漂移长度，就能补偿一部分速度差，让它们重新聚在接近的到达时刻。离子实际多走的路，决定了这种时间聚焦。
峰的位置、宽度和面积各说一件事
峰的位置给出质荷比。在峰高一半的位置量出宽度，叫半高全宽。宽度越小，相邻组分越容易分开；这与峰位离真实参考有多近，是两件不同的事。一条很窄但整体偏移的峰，仍然需要重新标定。
峰面积数的是被记录的事件。离子可能撞到孔径、错过探测面，或者在探测器还没恢复时到达。另用独立电荷参考检查效率，才能进一步解释强度；增加束流也可能让丢计数变得严重。
一条时间峰仍可能装着不同离子
飞行给出的是质量与电荷的比值。质量加倍、电荷也加倍的两种离子，在相同起跑条件下可以一起到达。要给它们分别定质量或化学名称，还需要电荷态或其他实验信息；时间谱本身保留这个共同的比值。