再接一层，剩下多少光
想象一束绿色光穿过一厘米厚的染料溶液。先放一份只有溶剂的样品，探测器得到一千个计数；换成染料后，只剩四百个。相对于空白，透过来的比例是四成。这个比例叫透射率，它把灯有多亮、探测器有多灵敏等共同因素先除掉。在后面再接一层同样厚、同样浓的溶液。第二层面对的光已少到原来的四成，仍让四成通过，探测器最后数到一百六十个。相同的一层，削弱的是当时剩余光的相同比例。于是两层的透射率是百分之十六，三层又会更小。直接拿“少了多少光”当浓度刻度，每加一层，数字的增量便会变。
如果溶液足够稀，分子互相影响很小，那么把浓度加倍，也相当于让光遇到两倍多的吸收分子。此时，增加浓度与增加液体厚度有相似作用。量浓度之前，必须先知道光究竟穿过多厚的溶液。比色皿内两面窗口之间的距离，就是光程。
把相乘变成相加
要把每一层放到等间距的尺上，可以取透射率的常用对数，再换个正负号。这样得到的数叫吸光度。刚才四成透射对应约0.398，两层的百分之十六对应约0.796：相同两层的吸光度，恰好相加。透过十分之一时吸光度为1，透过百分之一时为2；它描述的是一个比值的对数。
在这条稀溶液、近单色光的关系里，吸光度记为 ，透射率记为 。浓度 和光程 决定光遇到多少吸收分子；摩尔吸光系数 则描述这种物质在选定波长下吸光的强弱。换一种溶剂、波长或分子状态，这个系数也可能变。
实际量未知溶液时，通常先配几份已知浓度的标准样，保持相同的溶剂、光程和波长。把各份标准的吸光度画在浓度旁边，就能看到一条工作曲线。未知样落在标准之间时，可以由曲线读出浓度。曲线是否接近直线，也让人有机会发现当前条件已偏离简单吸收关系。
空白里也有一条光路
探测器并不会只数染料留下的光。比色皿窗口会反射一部分，溶剂本身也可能吸收；即便关上光，探测器仍可能积累暗计数。先关光测暗，再用同样的比色皿和纯溶剂测空白。空白保留容器与溶剂的共同影响，帮助比较加入染料前后的变化。
若量完空白后，灯恰好暗了一点，样品也会显得吸收更强。双光束仪器把同一个光源分成两路，一路穿样品，一路穿参考溶剂。两路同时读数，灯一起变亮或变暗的影响可以在比值里消去。两只探测器各自漂移、两路的透过率改变，仍需要重新检查。
挑出的光也不是数学上只有一个波长。狭缝放宽后，探测器同时收到相邻波长的光，其中某些波长被吸收得少。仪器先把这些光加起来，随后才取对数。宽波段测出的吸收峰会变低，重新得到的浓度曲线也可能弯曲。狭缝收窄能减少这种混合，代价是到达探测器的光更少。
很暗的样品为什么会量到平台
设想染料几乎挡住了选定波长，却有少量其他波长的光从仪器里漏到探测器；这些光恰好能穿过这份染料。继续加浓，预定波长越来越暗，探测器最后主要数到漏来的那部分。信号有了底，换算出的吸光度也就接近一个平台。多加的溶质，渐渐难以从示值上分辨。
这种杂散光随着灯亮起来，关光测暗时不会出现在原来的强度。它造成的是系统偏差，重复测很多次也不会自动消失。可把样品稀释，或改用更短的光程池，让透射信号重新高于这层光底，再用相应标准测量。散射悬浮颗粒、会随浓度改变形态的分子，也会改变这把浓度尺。只有一个波长时，变暗的原因可能不唯一。标准样与未知样的化学条件相同、光路匹配、示值处于已检验范围内，一束透过溶液的光，才有了可解释的浓度刻度。