理论留下一个要找的粒子
2012 年 7 月 4 日，CERN 的 ATLAS 与 CMS 合作组宣布，在约 1250 亿电子伏除以光速平方的质量附近发现新玻色子。最清楚的信号来自双光子与四轻子末态。它符合希格斯场所应具有的激发，而这个场与 W、Z 获得质量有关。1964 年提出的机制，终于接到一个可直接观察的新粒子。
新玻色子在大型强子对撞机的高能质子碰撞中产生，随后立即衰变。探测器寻找的是女儿粒子组合在某个共同质量附近的集中。两个独立探测器、不同分析细节与几种衰变通道，都指向相同小区间，发现很快稳固下来。
真空状态改变场的激发
质量难题来自电弱理论内部。规范结构联系电磁与弱作用，可弱载体很重，光子却没有质量。1964 年，恩格勒与布鲁特、希格斯，以及另一独立团队，发展出把规范场与自发对称性破缺结合的办法。即使没有普通物质，最低能量状态也可以具有非零场值。
粒子与这个背景相互作用，运动方程便能出现质量项；这类相互作用的强度称为耦合。它描述场激发的能量与动量关系，不会像摩擦那样让匀速粒子慢下来。原本属于背景场的几种独立变化，成为 W、Z 的纵向振动方式。这样，W、Z 具备有质量自旋一粒子所需的运动方式，同时保留理论结构。
场在真空值附近的大小还可以起伏，留下一种标量激发；“标量”在这里对应自旋零。找到它、测它怎样与其他粒子作用，就能检验机制。2013 年诺奖授予恩格勒与希格斯，表彰理论发现，ATLAS 与 CMS 的观测则补上关键实验联系。
两个光子拼出清楚的质量
希格斯可以衰变成两个光子。光子在探测器里形成电磁簇射，测出能量与方向，就能算双光子不变质量。普通过程也产生光子对，多数候选组成平滑本底；新粒子则会在自己的质量附近叠上一小座峰。
合作组仔细标定光子能量，按分辨率与本底差异把事件分组。信号比总本底小很多，但它集中在窄区间里。双光子衰变所占比例虽小，质量分辨率却很好，因此特别有用。
另一个清楚通道经过两个 Z，最后留下四个带电轻子；1250 亿电子伏的总能量不足以产生两个自由 Z，至少一个 Z 以离壳中间态出现，也就是暂时不满足自由 Z 的能量—动量关系。电子、缪子分别测量后，合成四轻子不变质量。事例更少，本底却相对干净。两种通道依靠不同测量、面对不同本底，质量位置仍吻合，信息便很有分量。
峰旁的数据帮助确定本底
峰旁边的数据也有用。双光子本底在较宽质量范围内变化平滑，候选窄峰周围的区间可以帮助确定它的形状。四轻子通道则结合已知电弱过程与对照测量，估计较小的本底。
实验要问的，是加入探测器与理论不确定性之后，这些普通来源能否解释多个通道共同出现的超额。峰出现在哪里，不同分组怎样表现，独立装置之间是否相符，都是搜索要回答的问题。
看发现图时除了盯最高那几个点，还可以看横轴上的质量怎样重建，平滑曲线来自哪里，误差如何进入比较。理解这些步骤，那座小峰为何足以宣布新粒子，就清楚得多。
发现之后，还要继续认识它
2012 年 7 月提交的论文报告，ATLAS 局部显著性为 5.9 个标准差，CMS 为 5.0 个。局部显著性问的是，在给定质量、只有本底的描述下，这样大的超额有多罕见；它不直接等于新粒子解释为真的概率。早期质量与显著性要和当时那批数据、分析放在一起。
发现时，产额和衰变图案与标准模型希格斯相符。自旋和各种相互作用的详细强度，还要后续测量，实验便继续比较更多产生方式与衰变通道。
希格斯机制解释与该场耦合有关的基本粒子质量，包括 W、Z。质子质量的大部分来自强相互作用动力学，属于另一层问题。2012 年结果接上了一个明确机制，也打开了下一项任务：把这个新玻色子的作用方式量得更细。