看起来相距很远的两种作用
磁铁能隔着空隙拉动回形针，电场也能伸过一段很长距离。弱相互作用最常从放射性贝塔衰变与中微子反应中出现，范围短、反应率低，看起来与电磁作用相差很远。电弱理论却把它们放进同一套有组织的场之中。作用距离的区别，与传递作用的粒子质量紧密相连。
电磁场的量子是光子，没有质量。带电的 W 与中性的 Z 很重，有质量的交换粒子让远距离作用受到强烈压低，弱作用便显得短程。“统一”说的是底层规律之间的联系，日常表现仍可以差得很大。
先把四个场放进同一结构
格拉肖 1961 年的工作用四个矢量玻色子场联系弱作用与电磁作用。“矢量”在这里对应自旋为一的粒子。两个组合成为带电 W，两个中性场混合后成为光子与 Z。原本像几个独立常数的作用强度，也因共同结构受到联系。
中性弱作用是一个关键后果。带电流反应会改变参与物质的电荷，例如贝塔衰变中中子变成质子；中性流反应可以交换能量与动量，却保持这条物质线的电荷不变。理论要求熟悉的带电弱过程之外，还应当有中性弱过程。
困难随之落到质量上。直接给弱载体添质量，可能破坏量子计算需要的关系。怎样同时得到无质量光子与沉重 W、Z，又保留预测能力？电弱统一由此接上自发对称性破缺。
两个中性场混合，也解释光子与 Z 为什么能对同一种物质粒子有不同耦合。它们是原有中性场的不同组合，一个接上电荷与电磁作用，另一个传递中性弱作用。混合角进入许多可测量；在一处量出它，就能拿去检查别处。
这让“放在同一个框架里”有了具体内容。理论把不同反应里的数字连起来，实验再看这些联系是否成立。只有多处预言共同奏效，统一才超出一种好看的命名。
真空状态把轻重区分开
温伯格 1967 年的模型与萨拉姆 1968 年的工作，把电弱结构与此前发展的对称性破缺机制结合。方程可以具有某种对称性，最低能量状态却选定一种具体取向。场论把最低能量状态称为真空。与真空中非零的背景场耦合，一些场的激发便获得质量。
可以先想一个圆对称表面，最低处是一圈等高位置。表面对各方向一视同仁，停在圈上某一点的系统却选了方向。实际场论进一步说明，一部分激发成为有质量 W、Z 的组成自由度，另有一个标量激发留下来，就是希格斯玻色子。光子对应的电磁组合仍没有质量。
这个结构把 W、Z 质量与相互作用参数联系起来，也联系它们的反应强度。人们得到的是一组能够交叉比较的预言。后来重整化研究又为精确量子计算补上基础。
几种实验各接上一段
1973 年 Gargamelle 的中性流观测，检验了没有带电流事例中那种特征轻子的弱过程；1983 年 CERN 发现 W、Z，直接找到了沉重载体；再后来的 LEP 与 SLC 精密测量，检查更细的量子修正。每一层证据都有自己的装置与分析方法。
格拉肖、萨拉姆与温伯格在 1979 年因理论获诺奖，早于 W、Z 的直接发现。这个顺序很有意思：中性流等测量先支持一套框架，后来对撞机再把预言中的粒子造出来。下一步就可以沿着它们走进碰撞事例。