规则平等，状态仍会选一个方向
圆桌不偏爱哪个方向，躺在桌上的铅笔却总朝某一处。桌子的对称性与铅笔选定的状态，是两个问题。物理中更有力量的情形，是最低能量状态从几种等价可能中选了一个：方程仍保有对称性，实际基态却没有把它全部显现出来。这叫自发对称性破缺。
“自发”强调偏好来自系统的状态。微小扰动可以帮助选边，扰动移走后，状态仍可能保留。铁磁体是更接近真实物理的例子：冷到有序温度以下，许多原子磁矩排向某个允许方向。整体朝向属于选定状态，相互作用则决定可能的选择。
小系统还可能在几种取向间来回涨落。系统很大时，改变整块有序状态的方向成为集体任务，对称状态与选定状态的区别便尤其清楚。粒子场论使用相应的大体积真空描述。
把规律与状态分开后，问题也更具体：哪一种可能被选中了，什么会围绕它涨落，涨落又以什么粒子或集体模式出现。自发破缺的力量就在这组可以继续推导与检验的问题中。
来源：[1]
超导给真空问题提供了新想法
南部阳一郎从超导微观理论中看到了深刻联系。超导体的电子集体状态，有正常金属里单个电子看不出的性质；某些激发需要跨过有限能隙。系统怎样组织，会改变它最基本的扰动是什么样。
南部与约纳—拉西尼奥在 1961 年把这套思路带到粒子理论。他们研究相互作用的费米子场，也就是描述物质粒子的那类场，追问最低能量状态能否自己组织起来，让激发表现得像有质量粒子。相互作用改变了最低能量状态；围绕新状态的粒子激发便可以具有质量。
这里的真空，是场的最低能量状态，粒子则作为围绕它的激发来描述。真空有了结构，问题就分成两层：方程有哪些对称性，实际选中的真空又把哪些对称性显现出来？
来源：[1]
沿着等价状态轻轻移动
可以想象一个最低处为圆形沟槽的表面。往沟外推，需要增加能量；沿沟轻轻移动，只改变选中的方向，能量几乎不变。在连续整体对称性自发破缺的场论里，这种柔软变化表现为集体模式。对称性完全精确时，它可以无质量。
南部—约纳—拉西尼奥模型把动力学生成的费米子质量，与一种类似理想 π 介子的轻集体激发联系起来。核心图景是，物质激发可以很重，整体有序状态沿等价方向的轻微变化却很轻。实际相关对称性只是近似，真实 π 介子也就保留一份小质量。
这种关系帮助解释 π 介子为什么比许多其他强子轻。原模型本身是简化的有效描述，后来夸克与胶子的理论接手了更微观的问题。留下来的重要机制，是对称性、真空与激发谱之间的联系。
来源：[1]
同一个想法继续长出不同版本
自发对称性破缺后来成为凝聚态与粒子物理共同使用的语言。整体对称性对应熟悉的南部—戈德斯通轻模式；把对称性纳入规范场后，关系会改变，原本柔软的模式可以成为有质量载体的一部分，补齐它们可有的独立振动方式。这是后来布鲁特—恩格勒—希格斯发展的组成部分。
南部因亚原子物理中的自发对称性破缺机制获得 2008 年诺奖的一半；小林与益川分享另一半，解决的是夸克代际与 CP 破坏的另一道问题。两项贡献分开，反而更能看清共同主题：对称规律怎样落实到真实状态与相互作用中。