一种不肯按普通荧光熄灭的微光
1934 年，Cherenkov 在 Vavilov 指导下研究液体受 γ 辐射后发出的微光。最自然的猜想是荧光：辐射让分子吸收能量，分子随后把光发出来。但他改变条件，让普通荧光明显减弱，这种光却不肯照常熄下去。问题开始集中到发光有多快、朝哪个方向、怎样偏振。
给荧光溶液加热，或者加入能中断激发过程的物质，往往会削弱它的光。Cherenkov 在相近条件下作对照，陌生的微光没有表现出相同反应。偏振也不同，偏振说的是光的电场振动偏爱哪个方向。几项比较一起指向：这束光的来源，可能直接牵着液体中飞行的带电粒子。
γ 射线不带电，却能把能量交给电子。电子获得速度，再穿过液体。把这个次序想清楚，就不容易把 γ 光子当成那颗沿路发出切伦科夫光的带电粒子。外部放射源提供能量，真正参与这种发光的是快电子与它经过的介质。
来源：[1]
粒子追过的是水中的光
光在水中传播，比在真空中慢。带电粒子就可能比水中的光快，同时仍低于真空光速。这里比较的是相速度，也就是波峰在介质中前进的速度。它决定这幅透明介质图像中的发光几何，并没有把相对论的真空光速限制推翻。
带电粒子经过时，会扰动材料内部的电荷，电磁扰动从沿途各点传播出去。速度低于阈值，各处的光不能沿同一个前向圆锥持续加强；超过阈值，就能在特定方向上叠加。Frank 和 Tamm 在 1937 年建立理论，把发光角度、粒子速度与介质折射率联系起来。
先想象一条比水面波更快的船。船经过的每一个位置都发出波，许多波的共同外沿构成尾波。粒子的波面在三维空间里叠出圆锥。这个类比帮助理解为什么出现特定角度；实际传播的是电磁波，粒子也会因发光而损失能量。
过了阈值，粒子越快，光锥越张开，角度逐渐接近一个上限。在水中，速度非常接近真空光速的粒子，对应约四十一度。换一种折射率，角度和阈值都会变。选择介质，也是在选择探测器对哪一段速度敏感。
光锥把速度变成了可识别的图样
Cherenkov 后来测到明显朝前的发光方向，这尤其关键。一团普通的漫射微光，不会自然选出围绕粒子前进方向的圆锥。方向和偏振给理论提出了明确要求。1958 年诺奖由 Cherenkov、Frank、Tamm 分享，分别承接实验发现和理论解释。
探测器可以只问“有没有光”，用某种介质的阈值筛选粒子；也可以量光锥角度，进一步求速度。磁场中的弯曲给出动量，把速度与动量合起来，就能帮助区分质量不同的粒子。同一颗粒子留下两种响应，两者各提供一部分信息。
光环是光锥的一种截面。探测平面垂直于轴时截出圆，倾斜或者面积有限时，图样就会改变，也可能接不全。真实仪器还要处理吸收、散射和传感器响应。先把最基本的几何看明白：快电荷让光朝特定方向加强，光的方向便开始告诉我们粒子怎样运动。
动量相同的两种粒子，速度可以不同。较重的那种要投入更多能量，才容易接近光速。磁场里的路线给出动量估计，切伦科夫光的阈值或者角度给出速度信息。把两项放在一起，才更有机会知道这颗粒子属于哪一种。
这也解释了为什么要选介质。某段动量下，轻粒子已经超过该介质的发光阈值，重粒子却还没过，是否发光就有区分作用。另一段范围里，两种都发光，测角度仍可能帮助分开。
再继续加速，两者都非常接近真空光速，光锥角度变化就小了。探测器若分辨不出那点差别，即便拍到漂亮光环，也不容易只靠角度认出种类。辨认能力取决于动量、折射率与角分辨率；它们一起规定了仪器最适合工作的范围。