沿链走一遍，与量它占多大地方，是两回事
一截松松放着的线，拉直很长，团起来却只占一小块地方。柔性聚合物分子也有这两种长度。沿着一个个化学键走完，得到轮廓长度；问它弯来弯去通常占多大区域，得到的则是链团大小。
多接一些链节，分子也多了拐回来的机会。它在空间里展开的距离，通常比完全拉直的长度长得慢得多。值得问的是一个统计问题：链不断换形状，平均而言，有效链段越多，链团会长大多少？
有效链段指走过一段距离以后，链大致忘掉原先方向的那一段长度，里面可以包含好几个化学键。把长分子换成许多这样的链段，就能先暂时放下局部化学细节，集中看一条长链怎样弯折、游走。
理想游走可以重叠，真实链要避开自己
先想一条理想链，隔得足够远的链段，各自朝哪儿都不记得前面。向左、向右的步子会部分抵消，典型跨度只按链段数的平方根增长。链长变成四倍，通常展开的距离大约只变成两倍。这条随机游走规律，是比较真实长链的起点。
真实的孤立链还有一条限制：两段链不能占同一个体积。这叫排除体积作用，会阻止长链随意穿过自己。溶剂与链接触足够有利时，链愿意展开，这种溶剂称为良溶剂。自我回避会让链团比理想游走更蓬松。
三维良溶剂里，足够长的柔性链，其大小大致按链长的五分之三次方增长。更精细的计算给出的渐近幂次稍小一点。重要之处在于，局部不能重叠，竟会改变整条分子长大的规律。de Gennes 在 1972 年借用 Wilson 的方法，估计了这个并不平凡的幂次。
两条规律都没有规定一根链必须长成某个固定形状。分子随时在换姿势，规律描述的是许多形状中的典型大小。纸上画出一个线团，只是画出一种可能；要测统计关系，需要观察许多次。
换一种环境，线团会换一种统计规律
溶剂会改变各种作用的平衡。处在所谓 theta 条件时，吸引与排斥以适当方式抵消，足够长的链在大尺度上接近理想链。聚合物熔体里，其他链又会屏蔽单条链的排除体积效应，也能出现近似理想的长程统计。同一种化学分子，在稀的良溶剂溶液与密集熔体里，可以有不同的链团规律。
1974 年，J. P. Cotton 与合作者用中子散射比较聚苯乙烯链在良溶剂、theta 条件及本体材料中的统计行为。中子散射到不同角度，对应探查不同距离上的结构。实验提取链段怎样分布的统计信息，让不断运动的长分子也能被定量比较。
看得太近，主要读到局部刚性与化学结构；看得太远，有限长度的链已经到头。中间合适的一段尺度，才容易显出简单的幂次关系。选对观察范围，尺度描述就有了实际用途。
来源：[4]
一条长链，接上了临界现象的方法
de Gennes 的关键一步，是找到自回避长链与一类集体有序模型之间的数学联系。研究临界现象的重整化群方法，于是可以拿来计算链统计。物理对象差别很大，统计数学上的对应却提供了一条新解题路线。
1991 年物理学奖表彰他把有序现象的方法推广到液晶与聚合物。长链的例子说明，这种推广很有用。有些分子细节只改变链团大小的整体尺度，有些条件则会改变它随链长增长的规律。柔软的长分子，也成了研究局部限制怎样影响整体行为的地方。